[alexandra]

Novas e controversas observações sugerem que a água está a ser descoberta nos locais mais inesperados da Lua.

De acordo com a teoria, a água é instável na superfície da Lua acima dos -167º C. Como resultado, o gelo deveria estar concentrado em "armadilhas geladas" perto dos pólos lunares, em crateras permanentemente à sombra. A sonda LCROSS da NASA descobriu água quando colidiu com uma dessas crateras, denominada Cabeus, em Outubro.

Mas novas observações da sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) sugerem que muitas destas regiões permanentemente à sombra, perto do pólo sul, estão secas e que outras regiões potencialmente com água, são iluminadas pelo Sol.

As observações vêm da experiência LEND (Lunar Exploration Neutron Detector), que procura por possíveis depósitos de água através da medição de neutrões emitidos pela Lua. A água, ou outros elementos com hidrogénio, reduzem o número destes neutrões.

O LEND observou 37 crateras permanentemente à sombra perto do pólo sul e descobriu que apenas três - Cabeus, Faustini e Shoemaker - mostram quantidades significativas de hidrogénio. Outras regiões iluminadas também parecem ser ricas em hidrogénio.

"Penso que temos aqui um conjunto de observações que desafia o paradigma," afirma Jim Garvin, cientista do Centro Aeroespacial Goddard da NASA.

O cientista principal do LEND, Igor Mitrofanov do Instituto de Pesquisa Espacial da Rússia, anunciou estas "regiões fracas em neutrões" a semana passada numa reunião da União Geofísica Americana em San Francisco, EUA.

Ele acredita que uma camada de solo com meio metro pode cobrir uma camada de gelo, prevenindo que se evapore para o espaço. Ele e seus colegas calculam que a camada gelada, que pode ter aí chegado graças a asteróides ou cometas, poderá conter concentrações de água, até 3 ou 5 percento.

No entanto, os novos resultados permanecem controversos. O instrumento LEND contém uma nova característica desenhada para melhorar o seu foco, para apenas detectar neutrões de uma pequena zona por baixo da superfície. Mas nunca tinha ainda sido testada numa missão planetária, e alguns investigadores suspeitam que possa estar também a detectar neutrões de regiões vizinhas.

"Existem ainda muitas questões acerca do instrumento que precisamos esclarecer," diz Rick Elphic do Centro de Pesquisa Ames da NASA. "A validade do que estamos a ver ainda tem que ser provada."

Felizmente, espera-se que a LRO continue a recolher dados ainda durante dois anos, e os resultados do LEND só ficarão mais precisos com o tempo. "Penso que a nossa história será muito mais refinada no próximo Verão," afirma Garvin.